許強與竇滿天閑扯了一堆天南地北的事，許強走的地方多，和他倒滿能聊得來的。聊到最後，竇滿天倒生出了幾分真心，到喉頭的話更是說不出來，甚至打起了退堂鼓。許強也不急，就陪他慢慢喝著酒。

“許老弟，有件事，我不知道當說不當說。”

“竇大哥有事你就說吧。”

伸頭一刀，縮頭一刀，竇滿天做事從來都是有決斷的人，“本來這回我約你出來，是想中止咱們兩家的合作關系的，不是你家的醋不好，而是這醋運送起來實在太過麻煩。這是一百兩的罰金，你收好。老哥哥我再自罰三杯，以示歉意。”

許強阻止不得，沒一會，三杯黃湯就下了他的肚。

“竇大哥，買賣不成仁義在。不怕與你說實話，我也有心終止兩家的合作契約，內子她如今有了身子，實在不宜太過操勞。”許強將那一百兩銀子推回去，“所以這銀子我不能收。”

“哦。”竇滿天倒沒料到，楞了一下，當下對許強更是欣賞，笑道，“這銀子你拿回去，就當是我給侄子的見面禮。”

“不成不成。”許強拒不接受。

“叫你拿你就拿，這是給我侄子的，不是給你的，你沒資格拒絕。”

兩人爭執了一陣，許強最後推脫不過，才受了那銀子。

想起今兒沈金龍的話，許強猶豫了一下，還是決定把心裏的話說出來，“竇大哥，你是不是想進沈金龍家的冰醋子？”

“哦，想不到許老弟消息還挺靈通的。”

“竇大哥你別誤會，今兒他去我鋪子裏走了一圈我才知道的。我只是想說，他家的醋有點問題，但大夫是瞧不出來的，你可千萬別與他有什麽幹系。”

“許老弟可否說清楚點嗎？”

許強搖搖頭。

最後，竇滿天謹慎起見，還是沒與沈氏醋坊合作。也因此躲過了一難，後來更是幫襯了許家不少，不過這都是後話了，暫時不表。

福哥兒一歲多了，已經站得很穩了，能搖搖晃晃的走一段了。每天傍晚都會由妞妞領著他在院子裏玩，許老爹和老太太就在一旁看著，見到他爹回來時，小家夥就會站起來，搖搖晃晃地往他爹那兒撲過去。通常沒走幾步，就被他爹叉著他的胳膊轉著一圈，然後就和他玩拋高高的游戲，整個院子裏就會充滿小家夥嘎嘎嘎的笑聲。

聽到外頭的動靜，顧麗娘從廚房裏走出來，擦了把手，倚著門柱看著父子倆的互動，笑道，“今兒怎麽那麽早回來？”

如今雖然有了吳嬸燒飯做菜，但顧麗娘也會偶爾下廚，增進家人間的情感。

“鋪子不怎麽忙，就回來咯，有梁叔與來旺守著，沒事的。”

如今京城開了七八個醋坊，許家的買賣也受到了影響，不過好在像聞香樓等一些老客戶支撐著，每個月也能賣出三千來斤的醋。除去一應用度，四五十兩的進賬還是有的。

“爹，哥哥，找——”福哥兒一個勁地拉著他爹的手往大門口拖。

可惜他人小力氣小，怎麽能拉得動？許強明知故問，“福哥兒要去哪？”

他們家所在的這條街道叫三元巷，隔壁的金魚巷就是一條以吃出名的街道。每天傍晚，小石頭下學時，顧麗娘總會拉著一雙兒女與老太太一塊去接了他下學，接著他們一行五人就會去清遠學院對面花家的豆腐店吃豆腐腦，要不就是去柳記吃荷葉餅兒，要不就去買上一包棗糕，拿回家在院子裏的石桌上吃，每日的花樣都不同。不過若是吃得好，總不忘打包兩份回來給許老爹和許強，頗有現代下午茶的那種感覺。

養成了習慣，福哥兒每天一到傍晚就坐不住，要是你不抱他出去，他還會指著大門，一個勁地拉著你。

見許強不為所動，福哥兒急了，“去，找哥哥，吃——。”

見他都快哭了，許強終於不再逗他了，將他抱了起來，輕點他的鼻子，“好好，你個小饞貓，成天都饞外頭的東西，家裏短你吃還是短你喝的了？”

小家夥以為許強在和他玩，摟住他的脖子親了他一口，撒嬌地叫了聲爹後，一個勁地說吃吃。

許強是個兒控，如今被兒子叫得心都軟了，哪會拒絕他的要求？“行了行了，今兒我帶你去接你哥哥，然後帶你去吃東西。妞妞，跟上——爹，娘，要不要一塊去？”

許老爹和老太太搖搖頭，俱慈愛地道，“你們去吧，我們一把老骨頭了，在家坐坐就行了。”

許強也不勉強，“麗娘，你要不要一起去？”

顧麗娘有點心動，“不了，你們一塊去吧，廚房裏的牛腩我還沒燉好呢。”

“叫吳嬸看著就行了，咱們一塊去接小石頭吧？我都沒陪你逛過呢。”許強將福哥兒放下，福哥兒一把抱住顧麗娘的大腿，仰著腦袋，扭動著小身子，“娘，娘，去——”

許強親手給她去了圍裙。顧麗娘笑意盈盈，“真是的，你一個人帶著他們去就成了，幹嘛還硬帶上我嘛。”

“機會難得，走吧。”

去接了人，又去吃了點東西，再逛了一下書肆，給小石頭添些用品，去布店扯了幾尺布，許強又給她添了一對金耳環，待他們拿著這大包小包的回到家時，夕陽已經緩緩而下了。

他們剛到大門，裏面就傳來一陣哭鬧聲，不知道裏面發生什麽事。許強焦急，忙開了大門沖進去。

顧麗娘拉著幾個孩子跟在後頭，只見一名老婦人與許老爹抱頭痛哭，看面容，依稀有幾分相似。

“強子，快來見過你姑姑。”

“姑姑。”

“這是你兒子？都這麽大了。”

“嗯，後面的是我兒媳婦還有孫子。”

“好好好，大哥，如今你也算是子孫滿堂了。”

老婦人摸了摸身上，什麽都沒摸出來，最後把左手上的銀手鐲褪了下來，遞給許強，“姑姑第一回見你，這也不是什麽好東西，你拿著。”

許老爹認出這是他娘留給她的，忙叫她拿回去，“這是娘留給你的唯一一件東西了，哪能輕易送人？”

老婦人罷罷手，“物是死的，人是活的，到了強子手裏，總好過——”話沒說完，她便住了嘴，臉色一片黯然。

“對了妹子，這些年你過得好嗎？”

“好與不好，都挺過來了。”老婦人笑得有點勉強。

許老爹也是一陣心酸，他這妹子，小時候最是要強，從未對人服過軟。而今看她的穿著，料想這些年過得也並不算太好。

幾個老人略聊了幾句，老婦人便站了起來，“今兒也有點晚了，我再不回去，兒子和女兒該擔心我了。如今認了門就好辦了，改日我再過來與大哥你敘敘舊。”

“我送你回去罷。”許老爹道。

“不用不用，其實我們住得不遠，就兩條街的路。”

許老爹見他妹子的臉色不似客氣，只得暗自嘆了口氣，“強子，送送你姑姑。”

“你再拒絕，就不用回去了。”

老婦人見許老爹一臉堅持，知道沒法推脫，便默默地起身。

許強扶著她往外慢慢走去。

“錢叔，怎麽回事？”顧麗娘見錢叔在一旁抹眼淚，忙靠近了追問。

錢大明擦了擦眼角，道，“剛才那位是你公爹的妹妹，今兒我與幾個老家夥坐在樹下乘涼，是她先認出我來的。後來我便帶她來找你公爹了。“

“你這小姑也是個命苦的，當年硬頂著家人的反對嫁給了一個走商的鰥夫，次年就與丈夫離開了家鄉去了別處走商。之後南邊發生戰事，家人都死了，我與你明叔就逃到通州一帶，靠著一點莊稼把式賣身給人當了護院。年近四十才靠著那些年攢下的銀錢給自己贖了身，後來我們各自說了個媳婦，這才有了今天的好日子。這麽些年，我以為再也見不著親人了，卻不料還能見到我那命苦的妹子。”憶起往事，兩個老人嗚嗚地哭了起來。

顧麗娘被他們弄得手足無措，“爹，明叔，一切都過去了，咱們現在不是過得好好的嗎？”

“錢爺爺，莫哭了。”

“爺——，不，不哭。”

幾個孩子圍著兩老安慰著。

老太太嘆了口氣，“家家有本難念的經啊。”

好一會，兩人才擦了眼淚。此時許強回來了，許老爹拉著他追問他姑的情況。

“你姑她住得好不好？”

“見到你那些老表了沒？可是個孝順的？”

許強記得他姑姑的吩咐，只管往好的說，說不好的，除了讓他爹擔心外，也沒啥用。

“爹，姑姑住在安平街，宅子是一進的，倒也夠住。只見著了一個表妹，性子我瞧著挺好的。”

“那就好那就好，趕明兒你去挑個好日子，咱們請你姑姑一家來聚聚，認認親戚。”認回個妹子，許老爹很高興，晚飯也多吃了半碗。

睡覺前，顧麗娘問許強，“強哥，你說實話，真見著了表妹？表兄弟呢？”

“只見著了表妹。”許強的表情有點遲疑。

“有什麽不妥？”

“看她梳的發，表妹是個寡居的婦人。而且我看姑姑的家境不會頂好。”

“哦。”顧麗娘心裏有自個兒的想法，窮親戚倒不怕，若是個會弄事兒的，扶持一把也是行的。就怕是個爛泥扶不上墻偏又愛惹事的，真有這種親戚，那可煩死個人，光替他擦屁股就夠受的了。

“睡吧，過兩日就能見著他們了。”

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